現代人常為壓力所苦，年年自殺率逐創新高。研究表示，人到了晚年會因為壓力漸小，而變得更加快樂，也不易罹患憂鬱症，但不一定所有人在晚年都會感到快樂幸福，這也是因人而異，在人生的後幾年，人生還是充滿著暗潮洶湧。經濟學家與心理學家以「人生的暗流」及「個體的心理經歷」兩個角度做切入，想法互不衝突並且一致，研究出，中年之後的數十年晚年的老化並不是情感和身體的惡化過程。不管人生軌跡如何，《大人的幸福學》可以給你蓄積能量，藉由谷底反彈，帶領你走出低潮，重新體驗美好的幸福人生。
1.大約五十歲之後，壓力開始下降
很多人發現了這個特點，包括我自己。當我要求受訪者描述自己每個十年階段性的感受時，二十歲時期與「壓力」相關的描述出現得很頻繁，到了三十歲左右增加更多，一直會維持到四十歲時期。但是到了五十歲時期，壓力出現的次數就掉到比二十歲時期還低，然後持續往下降。「忙碌」、「工作」這兩個詞出現的頻率也和壓力一樣。這說明了壓力會因為退休的關係而下降只是部分原因，壓力早在十年前，甚至更早就開始下降了，且是顯著地下降。
在和南加州大學心理學家亞瑟．史東(Arthur Stone)的談話中我深刻意識到這點，他是專門研究幸福曲線的專家，學的是臨床心理學，長年幫人解決因壓力、痛苦、疲勞及其他日常生活的挑戰所帶來的身心影響。他說，蓋洛普民調公司曾調查美國一百五十萬人的前一天是否感到壓力，結果和上述我所說壓力出現的規律非常吻合：一半或半數以上十八至五十歲的人的回答是肯定的(他們前一天曾感受到巨大的壓力)；從五十歲到七十歲，則大約下降了百分之二十，下降趨勢呈線性。在這百分之二十裡主要是有健康問題的人，且下降幅度非常明顯，速度和規律同樣也很驚人，在科學研究中這樣的模式很少出現。
於是他和另外兩位南加大同事察看了另外兩個非常標準的數據模組，結果也是一樣。史東告訴我，雖然數據資料更複雜，但是五十到七十歲的壓力水平同樣下降了。為了瞭解壓力為何急劇下降的原因，他們調整了二十個衡量標準的變量，幾乎所有能夠想到會影響壓力的因素(例如健康、孩子、婚姻等)都調整了，但是規律模式仍然沒變，事實上，反而變得更明顯，就好像光是年齡增長就能減少壓力一樣，也或許是某種未知的原因造成壓力變小。
史東自己也做了一個非正式的調查，他問人們是否願意回到二十歲時，只有一個人願意，其他人都說：「不願意，我想留在現在的歲數。」而且不管是哪種調查都顯示出驚人的一致性。
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2.情緒調節的能力改善了
「年輕人常因情緒調節能力差而受苦。」蘿拉．卡斯登森綜合自己和他人的研究後這樣說。我們應該都還記得自己在年輕時的情緒起伏，高漲時很高昂，低落時很沮喪，極端的情緒變化雖然很刺激，但正如史東的非正式調查所顯示，很多人在經歷過那段歲月後都不願再回頭重溫一遍。
人的多變情緒會隨著年齡的增加漸漸穩定下來的部分原因，可能是人生的經歷增加了。「人們意識到他們隨著年齡的增長，可以從中學到一些經驗，這多少也讓情緒變得穩定些。」康乃爾大學的心理學家依蓮．威辛頓(Elaine Wethington)告訴我，「因此他們會告訴自己，別再為這些事苦惱了。」隨著年齡增加而情緒變穩定，另外還有個原因似乎跟年齡本身，甚至是跟生物學有關，這個我會在後面探討。
3.老年人較少感到懊悔
在拿年齡來開玩笑的漫畫中，少不了脾氣古怪的老頭。不可否認，老年人也和年輕人一樣愛抱怨。但事實上，老年人對苦楚的抱怨其實和你想的不一樣。
幾年前，一群德國的心理學家決定研究處在成年期兩端的人(也就是年輕人和老年人)他們的懊悔狀況。這個研究小組由德國漢堡大學依普多醫學中心的史蒂芬妮．布拉森(Stefanie Brassen)主導。他們召集了三組的受試小組，第一組的平均年齡是二十五歲情緒健康的年輕人；第二組是平均年齡六十六歲心理健康的老年人；第三組是平均年齡六十六歲患有憂鬱症的老年人。在測試中他們必須完成一個任務，這個任務有點像是電視節目「讓我們來交易吧」中的遊戲，首先他們會看到八個神祕的正方形盒子，然後依序打開這些盒子，在這八個盒子中有七個裡面放有金塊，只有其中一個藏有「魔鬼」，這些擺放都是隨機的。挑中魔鬼的人會失去前面得到的金塊，受試者在每一輪的遊戲中得決定是要落袋為安，不繼續玩下去，還是賭賭運氣繼續玩。
大家都知道，失去一切會讓人沮喪。在這個研究中，研究人員會針對在遊戲中「輸掉一切」的人的大腦進行核磁共振掃描，還會測量受試者的身體反應。這項名為〈不要帶著憤怒回顧過去—在成功和不成功的衰老過程中對失去機會的反應〉的研究結果，發布在二○一二年的《科學》雜誌上。報告指出，當在遊戲中失去一切時，情緒健康的老年人比情緒健康的年輕人表現出比較少的懊悔，而患有憂鬱症的老年人則表現得跟年輕人一樣容易感到懊悔。研究人員針對此結果提出的結論是：健康的衰老有助於人們接受自己無法掌控所有事實，但是憂鬱症患者則無法擁有此正向的改變。
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4.老年人不容易罹患憂鬱症
一般人對憂鬱症的認識跟對老年人的印象一樣，充滿錯誤的刻板認知。
2002年精神病學家丹．布萊澤(Dan G. Blazer)調查分析相關資料後提出，跟中年人比起來，老年人罹患憂鬱症的比率非常低，通常只有百分之一至百分之四的老年人會罹患憂鬱症(憂鬱症在超高齡的老年人中則比較普遍，達到百分之十三)。回想奧斯瓦德和布蘭奇福勞的研究發現，在歐洲和美國的兩個州，服用抗憂鬱藥物最多的是四十多歲的人，和這個研究不謀而合。
隨著年齡的增長，我們應付憂鬱和逆境的能力也會跟著增加。「中年是各種壓力匯集的時期，證據顯示隨著生活壓力的減輕，主觀的幸福感會提升。而隨著年齡的增長，我們越來越能把不好的事放下，珍惜好事。」著名的幸福經濟學家約翰．哈利維爾(John Helliwell)曾如此對我說。
減少壓力，減少對生活中不如意之事的糾結，好好調節情緒相對更能克服生活中種種的難關。現在回想起我父親晚年的心理狀態，我認為他已經調節好自己的情緒，而壓力也隨之減輕。雖然他仍然有天生的悲觀性格，例如習慣性地在光明中尋找黑暗面，但他變得輕鬆自在了，也不那麼在乎一些事，這種改變相信在很多人身上也發生過。
《大人的幸福學》作者：強納森·勞赫 出版社：時報出版
幸而憂鬱狀態並不是永久的。隨著年紀增長，我們也會長智慧，有能力解決生命的難題。憂鬱的情緒會促使我們採取行動、做出改變，也對自己設定更正確的期望。在這個凡事皆推崇年輕的文化中，也許很難讓人相信中年之後的生活會更好，但作者提供了一個全新且令人安心的視角，顛覆膚淺的刻板印象。我們的確能找回熱情與潛能，重新體會快樂，一如本書的結論所言：等待是值得的。
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圖片來源：Pexels
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